통일부에 따르면 염수정 추기경과 서울대교구 신부 등 7~8명이 21일 오전 9시 하루 일정으로 개성공단을 찾아 우리 측 기업인과 신자들을 만난다.
지금까지 문익환 목사 등 우리 종교인들의 방북은 종종 있었지만, 천주교 추기경이 북한 땅을 밟는 것은 이번이 처음이다.
염 추기경의 방북은 남북관계가 북한의 4차 핵실험 위협 등으로 경색국면을 이어가고 있는 상황에서 나온 것이어서 그 파장에 관심이 모아진다.
염 추기경은 우선 이날 오전 도라산 남북출입사무소를 통해 방북해 개성공단에 도착한 뒤 공단관리위원회의 브리핑을 들을 예정이다.
이어 입주기업, 부속병원 등을 방문해 공단에서 근무 중인 기업인·신자 등과 한반도의 평화와 화해를 기원할 계획이다.
평양 교구장 서리를 겸하고 있는 염 추기경의 방북은 천주교 측의 요청으로 이뤄졌으며, 이번 방북은 3~4개월 전부터 추진돼 온 것으로 전해졌다.
앞서 염 추기경은 지난 2월 추기경 서임식 참석 뒤 이탈리아 로마에서 “지난해 개성공단이 폐쇄됐을 때 개성공단 신자들의 모임인 로사리오회에서 자신들을 위해 기도해주길 부탁한 적이 있다. 너무 안타까운 마음에 지난해 7월 개성공단 정상화를 위한 미사를 명동 서울대교구 주교관에서 로사리오회 신자들과 봉헌한 적이 있다”며 “나는 현재 평양교구장 서리를 맡고 있어 담당 지역인 개성공단을 방문하고자 했고 미사를 드리고 싶었다”고 밝힌 바 있다.
염 추기경은 “공단 방문이 긍정적으로 진행되다가 무산됐는데 우리는 언제든 도움이 된다면 그곳을 가보고 싶다”고 바라기도 했다.
